Arar e gradear o terreno para realizar a semeadura da lavoura faz parte do passado da agricultura brasileira. Agora, se pratica o plantio direto na palha. Mudou o paradigma. Há meio século, teve início essa verdadeira revolução tecnológica que colocou a agricultura nacional em um patamar superior de produtividade, rentabilidade e conservacionismo. O pioneirismo da histórica empreitada coube a Herbert Bartz, o "alemão louco" de Rolândia, no Paraná.

Sua motivação principal residia no combate à erosão dos solos, que roubava o fruto de seu trabalho. O teimoso Bartz foi buscar na Inglaterra, e depois nos EUA, conhecimento sobre a técnica conhecida como "no-till" (sem aração). Em outubro de 1972, ele conseguiu fazer -utilizando uma máquina importada e aqui adaptada- o 1º plantio direto de uma lavoura de soja em 200 hectares da fazenda Rhenânia.

O bom resultado de seu idealismo despertou a curiosidade na região. Inicialmente descrentes, seus vizinhos de roça vinham conhecer sua invenção. Ali perto, Franke Dijkstra e Nonô Pereira implantaram, em 1976, o plantio direto em suas fazendas, na região de Campos Gerais (PR). Dali para a frente, a pesquisa agropecuária oficial, incluindo a Embrapa, passou a dar a devida atenção àquela novidade tecnológica.

Hoje, o intitulado SPD (Sistema de Plantio Direto) domina cerca de 40 milhões de hectares de lavouras, espalhadas nas principais regiões agrícolas do país. Sua implementação se baseia em 3 pilares:

1. mínima perturbação do solo;
2. manutenção permanente de cobertura (palhada) do solo; e
3. rotação e diversificação de culturas.

Minha graduação em engenharia agronômica foi concluída em 1974, na principal faculdade do país, a famosa Escola Superior de Agricultura "Luiz de Queiroz" (USP/Piracicaba). Nenhum professor meu, naquela época, considerava ser possível plantar sem revolver o solo por meio de grandes arados e grades pesadas, puxados por potentes tratores.

O conhecimento agronômico de então, baseado na tradição dos países de clima temperado, exigia revolver a terra, expondo-a aos raios solares. A técnica era necessária para aquecer e avivar o solo após o rigoroso inverno europeu. Daí se firmou o paradigma da aração.

No Brasil, desde os anos 1950, começou a forte expansão agrícola que iria marcar, principalmente, o norte do Paraná, o oeste paulista e o sudoeste mineiro. Matas virgens foram cedendo lugar às lavouras, necessárias para alimentar a população que crescia nas cidades, puxada pela violenta expansão de São Paulo.

A prática, porém, indicava uma enorme diferença entre a zona tropical e aquelas de clima temperado: o regime de chuvas. Descobertos, os solos se sujeitavam aos fortes temporais, causando terríveis erosões que abriam cicatrizes na paisagem rural: as voçorocas. Sementes, fertilizantes e húmus eram levados pelas chuvas intensas nas enxurradas.

Essa tragédia agronômica moveu o coração e desafiou a mente de visionários como Herbert Bartz. É curioso. Os imigrantes europeus perceberam mais claramente a distinção entre as duas situações na sua região de origem e na sua pátria de escolha. Ficava claro ser um brutal erro repetir aqui a mesma agricultura que se fazia lá.

Thomas Kuhn, reconhecido filósofo da ciência, ensina que as revoluções científicas ocorrem quando o acúmulo de conhecimento novo, quase sempre considerado herético pelos cientistas tradicionais, rompe as fronteiras do saber. Foi assim com a física clássica, ultrapassada pelo relativismo descoberto por Albert Einstein. Surge então um novo paradigma científico.

Olhando hoje, parece óbvio. Dada a intensa insolação e o calor nos países tropicais, manter o solo íntegro e coberto é essencial para proteger a umidade e a biodiversidade. Romper seu perfil com arados queima a matéria orgânica, levando-o à degeneração, com perda de fertilidade. Assim, após décadas de pesquisa e experimentação, firmou-se nas regiões tropicais o Sistema de Plantio Direto.

Não fosse seu desenvolvimento, com plantadeiras diferenciadas, variedades selecionadas, dessecamento de plantas com herbicidas, certamente o país não teria conseguido se tornar um dos maiores produtores de alimentos do mundo. Sem o plantio direto, o Cerrado do Centro-Oeste, cujos solos são mais arenosos e frágeis que os da terra-roxa do Paraná, estaria todo erodido, com baixa produtividade e elevados custos de produção. Vemos por lá, porém, o contrário.

Na pós-graduação do Sistema de Plantio Direto, agora se investe na melhoria da qualidade biológica dos solos, uma verdadeira revolução biológica dentro da revolução física do solo. Mais uma vez, valem os ensinamentos de Herbert Bartz, Franke Dijkstra e Nonô Pereira, o trio pioneiro que, em 1979, criou o famoso "Clube da Minhoca", em Ponta Grossa (PR).

Sim, da minhoca. Considerada por Aristóteles o "intestino da terra", o conceito foi traduzido pela astúcia do caipira brasileiro como o bicho-símbolo da "terra gorda". Minhoca é sinônimo de fertilidade e sanidade do solo. Quanto mais minhocas, maior será a colheita.

Trazido o termo para a recente era das mudanças climáticas, a minhoca é o melhor indicador vivo do padrão de matéria orgânica no solo. Em outras palavras, a contagem de minhocas no solo expressa o teor de carbono nele existente. O paradigma da minhoca vai dominar a agronomia do século 21.

Nesta 3ª feira (9.jul.2024), a Federação Brasileira do Sistema Plantio Direto abre, em Luís Eduardo Magalhães, no oeste da Bahia, seu 19º encontro técnico-científico. O velho "Clube da Minhoca" segue firme na luta pela agricultura conservacionista, hoje chamada de "regenerativa".

Esse é o futuro do agro brasileiro.