Os arrozeiros gaúchos andam preocupados. Embora o mercado de arroz tenha melhorado recentemente, verifica-se queda do consumo per capita do cereal entre as famílias brasileiras. A queda, nos últimos 20 anos, foi de 40%, segundo a Pnad (IBGE). O fenômeno é conhecido: com a urbanização, aumento de renda e consequente mudança cultural, ocorre uma substituição de alimentos básicos na mesa das famílias. Tecnicamente, a elasticidade-renda do arroz é negativa.

Para os produtores, o mercado afrouxou. Seria viável a exportação do cereal? Difícil. O Brasil já importou muito arroz, do Uruguai principalmente, e apenas agora tem conseguido vender pequeno volume na América Latina (Venezuela). Metade da população mundial tem no arroz seu principal alimento. Mas a produção e o consumo estão localizados na Ásia. China (31%), Índia (25%), Bangladesh, Indonésia e Vietnã (somados, 22%) lideram o ranking produtivo. O Brasil, do outro lado do planeta, participa com apenas 1,4% do total. Existem grandes desafios para a cadeia produtiva do arroz brasileiro.

Sendo realistas, os gaúchos resolveram investir na diversificação produtiva. Ou seja, estão abandonando a velha monocultura. Pude verificar essa incrível reinvenção tecnológica ao participar da Colheita do Arroz, evento realizado semana passada, dentro da Embrapa, em Capão do Leão (RS). Nada de festa. Vitrines tecnológicas se destacavam por lá.

Percorriam os stands centenas de grupos, compostos por técnicos, produtores rurais e estudantes, ávidos por conhecer as novas tecnologias expostas. Olhos aguçados, todos interessados nas novidades do conhecimento.

Capão do Leão fica próximo a Pelotas. Aquele território dos pampas gaúchos, situado no extremo Sul brasileiro, revela um tesouro do agro brasileiro: a produção de arroz irrigado por inundação.

Existem 2 sistemas básicos de condução de lavouras arrozeiras: a) aquele plantado nas terras baixas, ou várzeas (irrigado por inundação); b) e o plantado em terras altas (de sequeiro, dependente das chuvas). O 1º é mais produtivo, o 2º mais arriscado.

No passado da agricultura nacional, plantava-se muita roça de arroz espalhada pelo país, ocupando áreas recém-desbravadas. Por essa razão, até os anos de 1970, Maranhão, Minas Gerais e Goiás eram grandes produtores de arroz (sequeiro). Hoje quase nada mais plantam do cereal.

Desde a virada do século, com a expansão do agro via modernização tecnológica, as lavouras inundadas passaram a predominar. Na última safra, 90% do arroz nacional foi plantado assim. E o Rio Grande do Sul respondeu por 75% da produção total, seguido Santa Catarina (10%) e Tocantins (6%).

É incrível a boa produtividade por área das lavouras gaúchas de arroz: colhem a média de 9.010 kg/ha, muito superior à média brasileira (6.100 kg/ha) e mais que o dobro da mundial (4.680 kg/ha). Bah tchê!

A razão, sempre, reside no avanço tecnológico. O novo modelo de produção das terras baixas gaúchas começa pela técnica que Alexandre Velho, atuante presidente da Federarroz, chama de "ping-pong": em um ano, planta arroz; no ano seguinte, naquela mesma área, entre a soja (também irrigada). Depois, volta o arroz.

Essa rotação de culturas revigora os solos e oferece renda alternativa aos produtores. Pode-se, ainda -e agricultores mais ousados já o fazem- incorporar a pecuária no sistema produtivo. Nesse caso, é necessário o cultivo de forrageiras de inverno, como azevém, aveia preta, trevo, cornichão e outras inusitadas espécies típicas do inverno sulino.

Tudo está ficando mais complexo no agro gaúcho. E aqui reside o repto decisivo: para se aproveitar da virtude trazida pelo avanço tecnológico é necessário dominar o conhecimento. Exige ter atitude proativa, sair do conforto. Renovar ideias, quebrar paradigmas. Querer é poder.

O que testemunhei em minha viagem aos pampas gaúchos foi a importância fundamental da organização, dos próprios orizicultores, nesse processo de inovação tecnológica. A verdadeira mudança vem de baixo para cima.

Liderados pela Federarroz, com apoio da Embrapa e do IRGA (Instituto Rio Grandense do Arroz), aqueles produtores rurais oferecem um exemplo ao Brasil: eles tomaram, pelas suas próprias mãos, as rédeas da mudança. Rumo à sustentabilidade. Sucesso garantido.

Sucesso garantido.